Stejle stigninger i priserne på batteriråvarer siden starten af ​​2021 har skabt spekulationer om enten efterspørgselsnedbrydning eller forsinkelser og har ført til den antagelse, at bilproducenter kan ændre præferencer for deres elbiler.

Den billigste pakke har traditionelt været lithium-jern-fosfat, ellerLFP.Tesla har brugt LFP til sine Kina-producerede basismodeller siden 2021. Andre bilproducenter som Volkswagen og Rivian har også annonceret, at de vil bruge LFP i deres billigste modeller.

Nikkel-kobolt-mangan-batterier, eller NCM-batterier, er en anden mulighed. De kræver en lignende mængde lithium somLFP, men det indeholder kobolt, som er dyrt, og produktionsprocessen er kontroversiel.

Prisen på koboltmetal er steget med 70 % i løbet af året. Nikkel har oplevet turbulens på det seneste efter et kort pres på LME. Tremåneders nikkelprisen handles i et intradag-interval på $27.920-$28.580/mt den 10. maj.

I mellemtiden er litiumpriserne steget med over 700 % siden starten af ​​2021, hvilket har ført til et stort spring i batteripakkepriserne.
Ifølge S&P Global Market Intelligence steg de kinesiske batterimetalpriser i marts med 580,7 % i forhold til året før for LFP-batterier på en dollar pr. kilogram basis, til næsten 36 USD/kWh. NCM-batterier steg med 152,6 % i samme periode til 73-78 USD/kWh i februar.

"Vejenlitiumer blevet prissat højere i løbet af de sidste 12 måneder. Det er en mindre rabat, end man ville forvente [i forhold til NCM], og når man først har taget ydelsesfaktorer med i beregningen, er det en vanskeligere beslutning, end den ville have været. Man vil måske give afkald på ydelse for prisen, men det er ikke meget billigere i disse dage,” sagde en sælger af kobolthydroxid.

"Der var faktisk bekymringer, fordi omkostningerne ved LFP var for risikable for det segment, det er målrettet mod, hvilket er billige batterier," var enig i en kilde fra en lithiumproducent.

"Der er ingen oplagte alternativer til nikkelintensive batterier (dem, der indeholder 8 dele nikkel eller mere) på kort til mellemlang sigt. En tilbagevenden til NMC-batterier med lavere nikkelindhold genopliver bekymringer om koboltforbruget, mens LFP-batterier endnu ikke fuldt ud kan matche rækkevidden og også har relativt ugunstige lavtemperaturegenskaber sammenlignet med nikkelintensive batterier," Alice Yu, senioranalytiker, S&P Global Market Intelligence.

Mens den foretrukne kemi i Kina er LFP-batteriet, antages det almindeligvis, at NCM vil spille en større rolle på EU-markederne – hvor forbrugerne foretrækker biler, der tager dem på tværs af landet eller kontinentet med færrest opladninger.

"Når vi ser på design af batterianlæg, er vi nødt til at undersøge fleksibilitet. Lige nu er der prisparitet mellem LFP og NCM. Hvis LFP bliver meget billigere igen, kan vi måske prioritere produktionen, men lige nu bør vi producere NCM, fordi det er et premiumprodukt," sagde en OEM-producent i bilindustrien.

En anden bilproducent gentog kommentaren: "LFP-batterier vil være her til biler i basisklassen, men ikke til premiumbiler".

Begrænsende faktor

Litiumforsyningen er fortsat en stor bekymring for elbilmarkedet og noget, der kan forhindre enhver virksomhed i nemt at skifte over til LFP.

Forskning fra S&P Global Commodity Insights viser, at hvis alle litiumminer i pipelinen kommer i drift inden for den foreslåede tidsramme, med de rette specifikationer for batterikvalitetsmateriale, vil der stadig være et underskud på 220.000 tons i 2030, forudsat at efterspørgslen når 2 millioner tons ved udgangen af ​​årtiet.

De fleste vestlige lithiumproducenter har den største del af deres produktion booket under langtidskontrakter, og kinesiske konvertere har haft travlt med både spot- og langtidskontraktkrav.

"Der er flere [spot]forespørgsler, men vi har ikke noget materiale tilgængeligt i øjeblikket," sagde kilden fra litiumproducenten. "Vi har kun mængder tilgængelige, når en kunde har et problem eller annullerer en forsendelse af en eller anden grund, ellers er det hele booket," tilføjede han.

De stigende bekymringer om, at lithium og andre batterimetaller bliver den begrænsende faktor for at drive adoptionen af ​​elbiler, har ført til, at bilproducenter i stigende grad er blevet involveret i den førende del af industrien.

General Motors vil investere i udviklingen af ​​Controlled Thermal Resources' Hell's Kitchen lithiumprojekt i Californien. Stellantis, Volkswagen og Renault har indgået et partnerskab med Vulcan Resources for at sikre materiale fra Zero Carbon-projektet i Tyskland.

Natrium-ion-alternativ

I betragtning af de forventede forsyningsunderskud af lithium, kobolt og nikkel har batteriindustrien undersøgt alternativer. Natrium-ion-batterier betragtes som en af ​​de mest lovende muligheder.

Natriumioner vil typisk anvende kulstof i anoden og materialer fra en kategori kendt som preussisk blå i katoden. Der er "en række metaller, der kan bruges på preussisk blå, og det vil variere afhængigt af virksomheden," ifølge Venkat Srinivasan, direktør for det USA-baserede Argonne Collaborative Center for Energy Storage Science (ACCESS).

Den største fordel ved natrium-ion-batterier er dens lavere produktionsomkostninger, siger kilder. På grund af den store mængde natrium på jorden kan disse batteripakker koste næsten 3%-50% mindre end lithium-ion-batterier. Energitætheden er sammenlignelig med LFP.

Contemporary Amperex Technology (CATL), en af ​​de største batteriproducenter i Kina, afslørede sidste år sin første generation af natrium-ion-batterier sammen med sin AB-batteripakkeløsning, som viste, at de var i stand til at integrere natrium-ion-celler og lithium-ion-celler i én pakke. Fremstillingsprocessen og udstyret til natrium-ion-batterier er kompatibelt med det nuværende lithium-ion-batteri, oplyser CATL.

Men før natrium-ioner kan nå en betydelig kommerciel skala, skal nogle bekymringer løses.

Der er stadig nogle forbedringer at opnå på elektrolyt- og anodesiderne.

Sammenlignet med et LFP-baseret batteri er natrium-ioner stærkere ved afladning, men svagere ved opladning.

Den primære begrænsende faktor er, at dette stadig er et stykke tid fra at være tilgængeligt på kommercielt niveau.

Tilsvarende er der blevet investeret milliarder af dollars i lithium-ion-forsyningskæden baseret på lithium- og nikkelrige kemiske forbindelser.

"Vi ville helt sikkert se på natrium-ion, men vi er først nødt til at fokusere på de teknologier, der allerede findes derude, og at bringe anlægget online," sagde en batteriproducent.