Den energikrise, krigen i Ukraine fremkaldte, kan vise sig at være så økonomisk ødelæggende for både Rusland og EU, at den i sidste ende kan formindske begge som stormagter på verdensscenen.Implikationen af ​​dette skift – stadig svagt forstået – er, at vi ser ud til at bevæge os hurtigt til en bipolar verden domineret af to supermagter: Kina og USA.

Hvis vi betragter øjeblikket efter den kolde krig med unipolær amerikansk dominans som varig fra 1991 til finanskrisen i 2008, så kan vi behandle perioden fra 2008 til februar i år, hvor Rusland invaderede Ukraine, som en periode med kvasi-multipolaritet .Kina steg hurtigt, men EU's økonomiske størrelse – og vækst før 2008 – gav det et legitimt krav som en af ​​verdens stormagter.Ruslands økonomiske genopblussen siden omkring 2003 og fortsatte militære styrke satte det også på kortet.Ledere fra New Delhi til Berlin til Moskva hyldede multipolaritet som den nye struktur for globale anliggender.

Den igangværende energikonflikt mellem Rusland og Vesten betyder, at perioden med multipolaritet nu er forbi.Selvom Ruslands arsenal af atomvåben ikke vil forsvinde, vil landet finde sig selv en juniorpartner til en kinesisk-ledet indflydelsessfære.Energikrisens relativt lille indvirkning på den amerikanske økonomi vil i mellemtiden være kold komfort for Washington geopolitisk: Europas visnen vil i sidste ende forringe magten i USA, som længe har regnet kontinentet som en ven.

Billig energi er grundlaget for den moderne økonomi.Selvom energisektoren i normale tider kun tegner sig for en lille brøkdel af det samlede BNP for de fleste avancerede økonomier, har den en overordnet indvirkning på inflation og inputomkostninger for alle sektorer på grund af dens allestedsnærværende forbrug.

De europæiske el- og naturgaspriser er nu tæt på 10 gange deres historiske gennemsnit i tiåret frem til 2020. Årets massive stigning skyldes næsten udelukkende Ruslands krig i Ukraine, selvom den blev forværret af ekstrem varme og tørke denne sommer.Indtil 2021 var Europa (inklusive Det Forenede Kongerige) afhængig af russisk import for omkring 40 procent af sin naturgas samt en betragtelig andel af sit olie- og kulbehov.Måneder før landets invasion af Ukraine begyndte Rusland at manipulere energimarkederne og presse priserne på naturgas op, ifølge Det Internationale Energiagentur.

Europas energi koster cirka 2 procent af BNP i normale tider, men det er steget til anslået 12 procent på baggrund af stigende priser.Høje omkostninger af denne størrelsesorden betyder, at mange industrier i hele Europa skruer ned for driften eller lukker helt ned.Aluminiumsproducenter, gødningsproducenter, metalsmeltere og glasproducenter er særligt sårbare over for høje naturgaspriser.Det betyder, at Europa kan forvente en dyb recession i de kommende år, selvom de økonomiske estimater af præcis hvor dybt varierer.

For at være klar: Europa bliver ikke fattigt.Dets folk vil heller ikke fryse denne vinter.Tidlige indikatorer tyder på, at kontinentet gør et godt stykke arbejde med at reducere forbruget af naturgas og fylde sine lagertanke til vinteren.Tyskland og Frankrig har hver især nationaliseret større forsyningsselskaber - med betydelige omkostninger - for at minimere forstyrrelser for energiforbrugerne.

I stedet er den reelle risiko, som kontinentet står over for, tab af økonomisk konkurrenceevne på grund af langsom økonomisk vækst.Billig gas var afhængig af en falsk tro på russisk pålidelighed, og det er væk for altid.Industrien vil gradvist tilpasse sig, men den overgang vil tage tid - og kan føre til smertefulde økonomiske dislokationer.

Disse økonomiske problemer har intet at gøre med overgangen til ren energi eller EU's nødreaktion på markedsforstyrrelser forårsaget af krigen i Ukraine.I stedet kan de spores til Europas tidligere beslutninger om at udvikle en afhængighed af russiske fossile brændstoffer, især naturgas.Selvom vedvarende energi som sol og vind i sidste ende kan erstatte fossile brændstoffer ved at levere billig elektricitet, kan de ikke let erstatte naturgas til industrielle formål - især da importeret flydende naturgas (LNG), et ofte udråbt alternativ til gas i rørledninger, er betydeligt dyrere.Forsøg fra nogle politikere på at give den rene energiomstilling skylden for den igangværende økonomiske storm er således malplaceret.

De dårlige nyheder for Europa forstærker en allerede eksisterende tendens: Siden 2008 er EU's andel af den globale økonomi faldet.Selvom USA kom sig over den store recession relativt hurtigt, kæmpede de europæiske økonomier voldsomt.Nogle af dem tog år at vokse igen til niveauet før krisen.I mellemtiden fortsatte økonomierne i Asien med at vokse med iøjnefaldende hastigheder, ledet af Kinas massive økonomi.

Mellem 2009 og 2020 var EU's årlige BNP-vækst i gennemsnit kun 0,48 procent ifølge Verdensbanken.Den amerikanske vækstrate i samme periode var næsten tre gange højere, med et gennemsnit på 1,38 procent om året.Og Kina voksede med et voldsomt tempo på 7,36 procent årligt i samme periode.Nettoresultatet er, at mens EU's andel af det globale BNP var større end både USAs og Kinas i 2009, er den nu den laveste af de tre.

Så sent som i 2005 tegnede EU sig for hele 20 procent af det globale BNP.Det vil kun udgøre halvdelen af ​​dette beløb i begyndelsen af ​​2030'erne, hvis EU's økonomi skrumper med 3 procent i 2023 og 2024 og derefter genoptager sin lunkne præ-pandemiske vækstrate på 0,5 procent om året, mens resten af ​​verden vokser med 3 procent ( det præ-pandemiske globale gennemsnit).Hvis vinteren 2023 er kold, og den kommende recession viser sig at blive alvorlig, kan Europas andel af det globale BNP falde endnu hurtigere.

Hvad værre er, Europa halter langt bagefter andre magter med hensyn til militær styrke.Europæiske lande har sparet på militærudgifter i årtier og kan ikke uden videre kompensere for denne mangel på investeringer.Ethvert europæisk militærudgifter nu - for at kompensere for den tabte tid - har en alternativ pris for andre dele af økonomien, hvilket potentielt skaber yderligere træk på væksten og tvinger smertefulde valg om sociale udgiftsnedskæringer.

Ruslands situation er uden tvivl alvorligere end EU's.Det er rigtigt, at landet stadig henter enorme indtægter fra sit eksportsalg af olie og gas, hovedsagelig til Asien.På længere sigt vil den russiske olie- og gassektor sandsynligvis gå i tilbagegang - selv efter krigen i Ukraine er slut.Resten af ​​den russiske økonomi har det svært, og vestlige sanktioner vil fratage landets energisektor den tekniske ekspertise og investeringsfinansiering, den har desperat brug for.

Nu hvor Europa har mistet troen på Rusland som energileverandør, er Ruslands eneste holdbare strategi at sælge sin energi til asiatiske kunder.Heldigvis har Asien masser af voksende økonomier.Uheldigt for Rusland er næsten hele dets netværk af rørledninger og energiinfrastruktur i øjeblikket bygget til eksport til Europa og kan ikke let dreje mod øst.Det vil tage år og milliarder af dollars for Moskva at omorientere sin energieksport – og det vil sandsynligvis opdage, at det kun kan dreje på Beijings økonomiske vilkår.Energisektorens afhængighed af Kina vil sandsynligvis overføres til bredere geopolitik, et partnerskab, hvor Rusland finder sig selv at spille en stadig yngre rolle.Den russiske præsident Vladimir Putins indrømmelse den 15. september, at hans kinesiske kollega, Xi Jinping, havde "spørgsmål og bekymringer" om krigen i Ukraine, antyder den magtforskel, der allerede eksisterer mellem Beijing og Moskva.

 

Mangel på fødevarer - og høje priser for det tilgængelige - kan udgøre endnu mere et problem i disse regioner end energi.Krigen i Ukraine har ødelagt høsten og transportruterne for enorme mængder af hvede og andre korn.Store fødevareimportører som Egypten har grund til at være nervøse over den politiske uro, der ofte følger med stigende fødevareomkostninger.

Bundlinjen for verdenspolitik er, at vi bevæger os mod en verden, hvor Kina og USA er de to altoverskyggende verdensmagter.Udskydelsen af ​​Europa fra verdensanliggender vil skade amerikanske interesser.Europa er – for det meste – demokratisk, kapitalistisk og forpligtet til menneskerettigheder og en regelbaseret international orden.EU har også ledet verden i regler vedrørende sikkerhed, databeskyttelse og miljø, hvilket har tvunget multinationale selskaber til at opgradere deres adfærd på verdensplan for at matche europæiske standarder.Sidelinjen af ​​Rusland kan virke mere positivt for amerikanske interesser, men det indebærer en risiko for, at Putin (eller hans efterfølger) vil reagere på landets tab af statur og prestige ved at slå ud på destruktive måder - muligvis endda katastrofale.

Mens Europa kæmper for at stabilisere sin økonomi, bør USA støtte den, når det er muligt, herunder ved at eksportere nogle af sine energiressourcer, såsom LNG.Dette kan være lettere sagt end gjort: Amerikanerne er endnu ikke helt vågnet op til deres egne stigende energiomkostninger.Naturgaspriserne i USA er tredoblet i år og kan blive højere, da amerikanske virksomheder forsøger at få adgang til lukrative LNG-eksportmarkeder i Europa og Asien.Hvis energipriserne stiger yderligere, vil amerikanske politikere komme under pres for at begrænse eksporten for at bevare energioverkommeligheden i Nordamerika.

Stillet over for et svagere Europa vil amerikanske politiske beslutningstagere gerne dyrke en bredere kreds af ligesindede økonomiske allierede i internationale organisationer som FN, Verdenshandelsorganisationen og Den Internationale Valutafond.Dette kunne betyde en større frieri til mellemmagter som Indien, Brasilien og Indonesien.Alligevel ser Europa ud til at være svært at erstatte.USA har i årtier nydt godt af fælles økonomiske interesser og forståelser med kontinentet.I det omfang Europas økonomiske tyngde nu aftager, vil USA møde hårdere modstand mod sin vision om en bredt demokrati-begunstigende international orden.